Světem otřásá třetí světová válka. Prezident Wallis marně vzdoruje čínské invazi, vyvolané obrovskými dluhy, které Spojené státy nedokážou Číně splácet. Krátce po vpádu čínských vojsk na území Států, země vyhlašuje bankrot, na základě, něhož Čína přebírá kontrolu, USA přejmenovává na Čínsko-americký stát (ČAS) a navzdory oficiálnímu obrazu rovnocenného soužití, skrytě tahá za nitky. V zákulisí provádí politické machinace a využívá Američany jako levnou pracovní sílu. Zahraniční, zejména evropské země, mezitím spojují své síly a tvoří aliance. Takto vzniká například Swendway – království tří spojených zemí, Švédska, Finska a Norska. Další invazi do ČAS podniká Rusko, snažící se expandovat do obou směrů – bezúspěšně. To je signálem pro bývalé Spojené státy, aby se vzepřely svým věznitelům a podnikly oprávněný protiútok. V čele s Gregorym Illéou, se do otevřené války s Asii pouští také Kanada, Mexiko a celá řada latinskoamerických zemí. Období, v němž fronta, později zákládající Illeu, zbrojí proti zemím, které se později spojují v jednotný stát Nové Asie, se označuje jako čtvrtá světová válka. Pověst Spojených států je natolik pošlapaná, že když si lid jednotně za svého vůdce volí Gregoryho, žádá si nový název. Illéa – po vzoru vůdcova příjmení. Gregory se na veřejnosti jeví jako perfektní otec, jeden z lidu, a hlavně nezkušený politik, což mu nakonec vynáší všeobecnou důvěru. V pozadí však kalkuluje, svoji dceru provdává výrazně staršímu swendwayskému korunnímu princi, Emilu de Monpenza, a nárokuje si trůn nově vzniklé monarchie. Jeho ženou se stává Bethany Schreave, sestra Gregoryho poradce – Brentona Schreave, která později páchá sebevraždu. Nástupcem trůnu má být Gregoryho nejstarší syn, Spencer, tomu se však daří nafingovat svoji smrt z obav z otcových činů, aby na Severu tajně založil frontu rebelů, vystupujících proti nové vládě.

I Damon se nakonec dočkává své koruny. Když mu Gregory familiárně předává žezlo, nezdá se, že by byl ze svého odchodu zdrcen. Byť je jeho syn vhodným nástupem trůnu, Gregory se i nadále angažuje v politické scéně. Synovi je prve velice dobrým rádcem, netrvá však dlouho, než i harmonický vztah otce se synem narazí na první potíže. Země je neustále pohroužena do nekonečných sporů, a ačkoliv od čtvrté světové války uběhlo již několik let, Illéa není s to se vzpamatovat. Lidé si pomalu zvykají na přidělené kasty, většinou odpovídající jejich spolupráci s vládou, zatímco nárůst osmých, tedy osob bez kasty a bez domova, strmě stoupá. Gregory Damonovým jménem zavádí potravinové lístky a značně omezuje svobodu slova. Veškeré dějepisné knihy jsou páleny – za přechovávání těchto kopií hrozí obyvatelům smrt. Své činy schovává za odpoutání se od dávných Spojených států. Jak Justin roste, zdá se, že se povahou nemůže více lišit od svých předků. Zatímco se z něj Gregory a Damon pokouší udělat schopného manipulátora, Justin navrhuje řadu razantních kroků, které by Gregoryho i jeho otce zbavily většiny vlivu. Selekce nemíjí ani mladého prince. Ten, jak se zdá, nemá v plánu opakovat chyby svého otce a k účastnicím se chová o poznání slušněji. Během Justinovy Selekce se palác poprvé otřásá útoky rebelů, což ústí v odchod patnácti dívek v prvních dvou týdnech soutěže. Z důvodu bezpečnostního rizika je Justinova Selekce urychlena a on si během následujícího měsíce za ženu vybírá Abigail Tamblin.

Clarksonovo dětství je vše, jen ne harmonické. Vyrůstá v neustálém křiku, obviňování a násilí. To se hluboce propisuje do jeho duše, která později inklinuje ke stejným rysům. Když je i on dostatečně starý na svoji Selekci, je si okamžitě vědom toho, jaké vlastnosti od své nastávající vyžaduje. Favoritkou soutěže se ihned stává Amberly, dívka původem ze Čtvrté kasty. Clarksona přitahuje její klidná a poddajná povaha, brzy také shledává, že je poslušná a její původ by mohl uklidnit obyvatele jižních provincií. Porter manželství svého syna s favoritkou lidu schvaluje a vnímá jej jako výhodný politický tah. Amberly je Clarksonovi od počátku oddaná. Páru po pár letech od svatby dočkává vytouženého dědice, prince Maxona. Pro Amberly se jedná o vytouženého potomka po několika potratech. Zatímco je princ vychováván Clarksonovou pevnou rukou, Amberly se angažuje v charitách a ve zlepšení vzdělávacích podmínek pro obyvatele nižších kast. Král často mizí na zahraniční cesty, při nichž je své choti nevěrný. Výsledkem jednoho z těchto vztahů je Maxonova nevlastní sestra lady Brice Mannor.

Princezna Eadlyn zahajuje pánskou Selekci za účelem rozptýlení obyvatelstva. Losuje z pětatřiceti provincií na základě zavedené tradice kolující v rodině již několik generací. Mezi největší favority se po třech měsících dostává Kile Woodwork a Henri Jaakoppi, ale k šoku celé země je Selekce ukončena s nečekaným výsledkem. Princezna Eadlyn oznamuje zásnuby s překladatelem účastníka ze Swendway, Eikkem Koskinenem. Tato volba se setkává se smíšenými reakcemi. Za zády princezny stojí podporující rodina, která sňatek z lásky schvaluje. Většina obyvatelstva považuje rozhodnutí za kontroverzní a je nespokojena s nedodržením tradice, cítí se podvedeně. Po odstoupení krále Maxona nastupuje Eadlyn na trůn po boku se svým manželem Eikkem Koskinenem. Díky změně a renovaci v zákonu je první ženskou panovnicí Illéy. Má velké cíle a snaží se v zemi provést revoluční změny. Činí významný krok, když zvolí Brice Mannor jako ministerskou předsedkyni Illéy, čímž dělá ze země konstituční monarchii. Uspěchané, ač pokrokové reformy, se setkávají s negativním přijetím, především ve světě. Illéa ztrácí několik významných spojenectví. Situace v zemi je napjatá, obyvatelstvo přestává věřit ve schopnosti současné královny a nepomáhá ani narození nové dědičky trůnů, Kerrty Schreave. Královna Eadlyn se nadále snaží zemi zvelebovat, avšak nedaří se jí navazovat nová spojenectví. Později zjišťuje, že ministerská předsedkyně, kterou před lety sama zvolila, konspiruje vůči ní a její vládě. Probíhají nové volby, ve kterých má slovo lid. Před zvolením nové předsedkyně ovšem královna Eadlyn umírá na srdeční zástavu ve svých pětačtyřiceti letech.

Když princezna Katherine dovrší devatenácti let, uspořádá Selekci. Oficiálním důvodem je snaha o zachování tradice. Nikdo netuší, že je losování účastníků zmanipulované a princezna přišla s návrhem Selekce kvůli bezhlavé zamilovanosti do Josepha Williamse, syna palácového stájníka. Občané Selekci vítají s pozitivními ohlasy. Po všech komplikacích, kterým byla Illéa za poslední generace vystavena, je Selekce považována za příjemné rozptýlení a dodržení tradice. Z pětatřiceti účastníků je po půl roce oznámen vítěz, Joseph Williams. Svatba proběhne o týden později a v dalším měsíci vychází na veřejnost první spekulace o zmanipulovaných výsledcích. Později bulvár zveřejňuje fotografie, kde jsou novomanželé zachyceni v romantických polibcích ještě před zahájením Selekce. Skutečnost se nadále nedá ututlat a vychází najevo pravý důvod uspořádání Selekce. Část obyvatelstva je pobouřena a cítí se oklamaně, vůči královské rodině opadá důvěra a respekt. I přes obtížnou situaci v zemi, je dva roky po svatbě oznámeno těhotenství princezny Katherine a o devět měsíců později se Illéa dočkává vytouženého mužského potomka, Elliota Maddoxe Schreave. O tři roky později je královská rodina obdařena dalším potomkem, Winstonem Owenem Schreave. Šest let po narození druhorozeného syna, se královna Kerrta vzdává kvůli zdravotnímu stavu trůnu ve prospěch své jediné dcery a z Katherine se stává královna.

Po smrti Spencera se korunním princem a nástupcem trůnu stává Gregoryho mladší syn. Damon. Ten je okamžitě připraven přijmout zodpovědnost a oženit se, aby svému otci dokázal, že je koruně skutečně oddaný. Obyvatele země, kteří se ještě stále vzpamatovávají z nedávných událostí, má rozptýlit Selekce. Soutěž, v níž si budoucí král vybírá manželku mezi 35 dcerami Illéy. Damon je svému otci v mnohých povahových rysech velice podobný. Na první pohled se zdá, že je to rozený gentleman, muž s nedozírným charisma. Ve skutečnosti s dívkami pouze manipuluje a využívá je ke svému potěšení. S polovinou účastnic se vyspí, jen aby je další den poslal domů. Nakonec si však vybírá Grace Lowell, původem z Druhé kasty, otcovu oblíbenkyni, která nanedlouho po svatbě na svět přivádí syna Justina.

Manželství Justina a Abby se zprvu zdá poklidné. Za zdmi paláce však propuká šeptanda, která tvrdí, že pravým důvodem, proč se království stále nedočkalo svého dědice, je královnina zakázaná láska k Justinově bratranci, Porterovi. Abby v jeho přítomnosti ožívá, čehož si všímá i zestárlý Gregory. Ten společně s Abby a Porterem vymýšlí plán, jak se Justina zbavit, obává se totiž o svoji moc a věří, že pokud by se dalším králem stal Porter, království by zůstalo nedotčeno. Justin Illéa tři roky po svatbě umírá. Palác jako oficiální důvod udává náhlou srdeční příhodu a zdrcená Abigail ujišťuje národ, že udělá vše pro to, aby Illéa měla svého dědice. Porter se mezitím drží v ústranní, aby svojí blízkostí k Abby nebudil konspirace, po roce se však pár sezdává a několik měsíců poté se jim rodí Clarkson Schreave. Když vůdce Gregory Illéa umírá, zahaluje se království na několik měsíců do smuteční černé. Abby mezitím se svým novým chotěm nachází Illéovy deníky, které schovávají do jedné z tajných knihoven. Princ Clarkson vyrůstá v domově plném hádek a násilí, ukazuje se totiž, že ona jiskra mezi Abby a Porterem brzy pohasíná.

Losování jmen do Maxonovy Selekce, která je v Illée nyní tradicí s dávným původem, je od samého začátku zmanipulované. Clarkson vybírá takové partie, které by jemu a jeho synovi mohly v budoucnu zajistit výhody. Kromě nich však do osudí přihazuje také pár náhodných dívek z nižších provincií, aby rozptýlil případné pochybnosti. Jednou z dívek, které se tímto způsobem dostávají mezi 35 vybraných účastnic, se stává America Singer, sedmnáctiletá umělkyně z Páté kasty. Od samého začátku je v soutěži spíše z nutnosti, a zatímco truchlí po svém bývalém příteli, s Maxonem navazuje čistě přátelský vztah. Rebelové, jejichž vliv stále sílí, několikrát za sebou napadají palác, který je poté nucen Selekci z důvodu bezpečnosti urychlit. Maxon ukazuje Americe staré deníky Gregoryho Illéy, které poukazují na pravé okolnosti vzniku království. Zatímco v soutěži zůstávají poslední čtyři favoritky, Severní rebelové žádají o audienci – na rozdíl od krvelačných Jižanů chtějí získat Gregoryho deníky a určité slovo ve vládě nad Illéou. Ukazuje se, že jejich vůdcem byl Spencer Illéa, Gregoryho syn, který zfalšoval svoji smrt. America s Maxonem se během průběhu soutěže stávají více než přáteli, jejich cesta je však značně komplikovaná. Clarksonovi se synova volba nelíbí, America je totiž značně tvrdohlavá a veškeré její výstupy v televizi doprovází řada kontroverzí. Maxon je i přesto odhodlán udělat královnu právě z ní. V předvečer oznámení zásnub však nachytává svoji budoucí nevěstu s jejím bývalým přítelem Aspenem. Na další den oznamuje svatbu s jinou účastnící – Kriss Ambers. Zásnubní večírek nemá dlouhého trvání – během něj dochází k útoku Jižních rebelů, kteří zabíjejí jednu ze zbývajících účastnic, Celeste, královnu Amberly i krále Clarksona. Pro Maxona je právě tento útok rozbuškou ke svatbě s Americou, s níž mají později čtyři potomky – Eadlyn, Ahrena, Kadena a Ostena. Vůbec poprvé se korunní princeznou stává žena.

Po nečekané smrti královny Eadlyn nastupuje na trůn její dcera Kerrta, doposud neprovdaná. Spekuluje se o záhadných okolnostech úmrtí předchozí královny, v úvahu připadá otrávení jedem. Nová královna se ocitá v nepříjemné situaci. Neví, komu může věřit. Po Brice Mannor, bývalé předsedkyni, se slehla zem. Po zdlouhavých jednáních a několika letech přichází návrat k absolutní monarchii, čímž královna Kerrta pohřbívá veškeré renovace v zákonech z předchozích generací. Navrací se k původnímu rozdělení kast, kastovní systém považuje za účinný a přehledný, ale provádí v něm i jednu významnou změnu. Členové Osmé kasty mohou po prokázané nápravě bezplatně postoupit do Sedmé kasty. Sirotci po dovršení plnoletosti tuto možnost získávají také. Ve věku pětatřiceti let se provdává za George Windsora a sňatkem si zajišťuje silné spojenectví se Spojeným královstvím. Kvůli pozdnímu věku má problém s početím. Otěhotní v osmatřiceti letech a narodí se jí dcera Katherine. Dědičkou trůnu se stává opět žena. Situace v zemi se zdá být stabilizována. Prvotní rozpaky v souvislosti se změnami, které královna Kerrta zavedla, utišuje zavedení voleb starostů jednotlivých provincií, kde má hlavní slovo obyvatelstvo provincie.

Království si i nadále zachovává spíše tradiční přístup. Velká řada změn, které za svého života zavádí Eadlyn, není obyvatelům po chuti. Vliv a respekt královské rodiny ztrácí na síle, když se Illéa dozvídá o dalším podvodu ze světa Selekce. Královna Katherine trvá na návratu ke konzervativnímu smýšlení a jakýkoliv pokrok cíleně omezuje. Vůči výchově svých synů zaujímá pevný přístup. Klesající porodnost a skandály, provázející královskou rodinu, značně poškozují pověst paláce, a proto je při příležitosti 25. narozenin korunního prince Elliota v hlavním vysílacím čase oznámen návrat Selekce. Rodina tentokrát dbá na to, aby vše šlo podle plánu, zdá se totiž, že mír, který v zemi již léta panuje, má poněkud křehké základy.